Un pequeño caracol marino común en Australia utiliza su concha como una selectiva 'pantalla' para difundir y amplificar la luz que emite y disuadir a los depredadores, han descubierto los investigadores.
Los biólogos marinos sabían desde 1988 que este caracol, Hinea brasiliana, produce luz -un fenómeno conocido como bioluminiscencia- a su alrededor cuando es tocado. La investigación publicada el miércoles en Proceedings of the Royal Society B describe cómo utiliza el caracol su concha para irradiar un brillo verde.
El caracol es parte de la familia Planaxidae, también conocido como "clusterwinks" por su hábito de agruparse en las grietas durante la marea baja. Vive en las playas rocosas que se encuentran en las costas del centro de Queensland por la costa este de Australia del Sur.
La bioluminiscencia es un método común de comunicación en los moluscos de aguas abiertas como el calamar, dice la Dra. Nerida Wilson, una investigadora marina en el Sydney's Australian Museum y autora del artículo. La bioluminiscencia en caracoles marinos es mucho más rara, y se encuentran en tan sólo un puñado de grupos, dice ella.
El Hinea brasiliana produce la luz de dos parches de células en una parte de su cuerpo que siempre está escondido debajo de su caparazón. Si la cáscara es dura, opaca y de color amarillo, los investigadores ha quedado perplejos acerca de cómo el caracol puede transmitir su mensaje.
La luz refractada en la estructura cristalina de la concha
Una mirada más cercana en el intérprete reveló que permite que todas las longitudes de onda de la luz pasen a través, salvo la longitud de onda azul-verde de la luz que producen los caracoles. En su lugar, la luz se conserva y se dispersa alrededor de la cáscara en todas las direcciones en vez de emitir sólo un haz de luz.
"Así que en vez de tener dos pequeños puntos donde se produce la bioluminiscencia, las luces salen de toda la cáscara. La pequeña señal que comienza es ampliada en el espacio para que los organismos a su alrededor puedan verlo", dice Wilson. También significa que el caracol puede emitir luz, mientras está a buen recaudo en su caparazón.
En experimentos llevados a cabo en el interior de las instalaciones del Scripps' Experimental Aquarium, el Dr. Deheyn ha documentado cómo el H. brasiliana emitía el resplandor, que él compara como cuando una alarma antirrobo se dispara, cuando el caracol se encontraba con un cangrejo o un banco de camarones nadaban cerca.
No es seguro todavía cómo las conchas emiten sólo la longitud de onda bioluminiscente y dispersa, pero está probablemente asociado con la estructura cristalina de carbonato de calcio de la concha en lugar de la forma forma de la concha o el color.
Los caracoles brillarán sólo cuando son estimulados mecánicamente, como al ser golpeados con algo o al chocar con un animal de nado rápido. Tras la colisión el caracol emite una serie de destellos cortos y rápidos, que aparecen como un resplandor.
Wilson dice que podría suceder que todo un grupo de H. brasiliana emitiesen resplandor si algunos se han golpeado durante la marea baja.
Ella ahora está buscando a otros miembros de la familia Planaxidae para ver si los familiares del caracol bioluminiscente también tienen conchas correspondientes a sus longitudes de onda.
"Estoy tratando de crear un marco evolutivo para comprobar cómo estas características han evolucionado. Estoy muy interesada en saber si ha habido coevolución entre el depósito y el sistema bioluminiscente", dice.
"La capacidad de difusión de la luz que vemos con este caracol es mucho mayor que el material de referencia comparativa", dijo Deheyn, de la Scripps' Marine Biology Research Division. "Nuestro objetivo siguiente es comprender lo que hace que la cáscara tenga esta capacidad, lo que podría ser importante para la creación de materiales con mejores prestaciones ópticas".
Fuente: Vista al Mar
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