Investigadores de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) han conseguido resolver un enigma científico de más de 50 años a partir de datos recogidos por una flota de naves espaciales en órbita.
Se trata de la misteriosa desaparición de parte de la energía de la Tierra, los electrones de energía del cinturón de radiación exterior de nuestro planeta, que parecen desvanecerse sin explicación durante las tormentas geomagnéticas provocadas por el Sol, justo cuando más debería notarse su presencia. ¿Dónde iba toda esta energía?
En un artículo publicado en la revista Nature Physics, el equipo muestra que los electrones que faltan son alejados del planeta por una corriente de partículas de viento solar durante los períodos de alta actividad del Sol, como en el que nos encontramos ahora. "Este hallazgo representa un hito importante en la comprensión del ambiente espacial que rodea la Tierra", afirma el autor principal del estudio, Drew Turner, investigador en el departamento de Ciencias de la Tierra y del Espacio, en UCLA, EEUU. "Ahora estamos un paso más cerca de comprender y predecir los fenómenos del clima espacial".
Las tormentas solares tienen un efecto peculiar en el cinturón de radiación exterior de la Tierra -una región con forma de dona llena de electrones tan energéticos que se mueven casi a la velocidad de la luz-. "Durante el inicio de una tormenta geomagnética, casi todos los electrones atrapados en el cinturón de radiación se desvanecen y regresan a las pocas horas", explica Vassilis Angelopoulos, profesor en la UCLA.
Para resolver el misterio, Turner y su equipo utilizaron datos de tres redes de naves espaciales en órbita colocadas a diferentes distancias de la Tierra para captar los electrones que escapan en el acto. Los datos muestran que, mientras que una pequeña cantidad de electrones cae en la atmósfera, la gran mayoría se aparta del planeta, expulsados del cinturón de radiación por las partículas del viento solar durante la tormenta magnética.
Una mayor comprensión sobre el cinturón de radiación de la Tierra es de vital importancia para poder proteger a los satélites. Durante una tormenta solar ocurrida en 2003, más de 30 satélites funcionaron mal y uno se perdió totalmente, explican los científicos. En el umbral del máximo solar en 2013, las tormentas geomagnéticas pueden ocurrir varias veces al mes.
El cinturón de radiación exterior de la Tierra es un entorno de severa radiación para las naves espaciales y los astronautas, ya que los electrones de alta energía pueden penetrar en el blindaje de una nave espacial y causar severos daños en su sistema electrónico y en la salud de sus ocupantes.
"La comprensión de estos electrones de alta energía y sus variaciones extremas ayudarán a crear modelos más precisos para predecir el efecto de las tormentas geomagnéticas en los cinturones de radiación", sostiene Turner.
Fuente | + Verde
No hay comentarios :
Publicar un comentario
Todos los comentarios que contengan enlaces serán eliminados automáticamente.