Cometas verdes

Este mes una de las efemérides astronómicas más curiosas es la posibilidad de ver a ojo desnudo el cometa 2009 R1 McNaught.

Seguramente se empiecen a ver en periódicos y en el la televisión, imágenes de otros cometas recientes como el Holmes o Lulin y en esas fotos se podrá distinguir en todos ellos un tinte verdoso-azulado.

Muchos pensaran que es debido a los filtros que se suelen usar a la hora de hacer fotografías astronómicas y que sirven para realzar determinadas zonas de la foto, pero en los casos de los cometas no es necesario.

Los cometas son trozos de roca de unos pocos kilómetros de diámetro que suelen orbitar a unos pocos cientos de millones de kilómetros de la Tierra. Sin embargo en cometas los suficientemente cercanos como para verlos a simple vista o para ver varios detalles con un telescopio, la parte difusa es mayor que los planetas. Esto es debido a que el material congelado en la superficie del cometa se va transformando en gas (ej: metano, amoniaco, vapor de agua…) a medida que se aproxima a Sol creando la cola del cometa.

Cuando este gas se desprende, es golpeado por radiación ultravioleta del Sol ionizándolo, es decir, que se desprenden uno o dos electrones de cada átomo. Por otra parte, el Sol desprende una gran cantidad de partículas subatómicas con un gran campo magnético, el famoso viento solar, el cual interacciona con los iones de la cola del cometa.

El viento solar al moverse mucho mas rápido que el cometa (centenares de kilómetros por segundo contra decenas de kilómetros por segundo) hace que la cola apunte en dirección opuesta al Sol.

Todavía no tenemos la respuesta a por que la cola es verde pero estamos muy cerca si aplicamos el mismo principio que el usado para las luces de neón. Esto es que cuando se tiene un átomo ionizado, el electrón puede volver a recombinarse con el y cuando esto ocurre se desprende luz. Por ejemplo, si esto ocurre con el hidrogeno, la luz que se desprende es roja.

En el caso de los cometas, los compuestos que le dan ese tono verdoso son el cianógeno (CN)2 ay el carbono diatómico (C2).

Ya tenemos la solución pero hay mas. Se puede pensar que estos son los compuestos mayoritarios de los cometas, pero como todo, esto es relativo. Algunos compuestos emiten su brillo de forma mas fuerte que otros y en el caso de los cometas, esos compuestos son los que ganan. El proceso físico es muy complicado de explicar, y más si no se entiende bien, pero un ejemplo simple para hacerse la idea sería el de un grupo 20 personas que hablan a la vez en una habitación. Siempre habrá un par de ellas que tengan un tono mas fuerte que las otras y se las distinga fácilmente.

Con el cometa McNaught es casi imposible distinguir el color verdoso a ojo desnudo, pero si tienes la oportunidad de observarlo con un telescopio de gran apertura, seguramente seas capaz de apreciarlo.

Fuente: StellarScout